Еще один "верный ведомый". БПЛА Kratos Air Wolf начал летные испытания

Американская компания Kratos Defense & Security Solutions приступила к летным испытаниям своей последней разработки - многоцелевого беспилотного авиационного комплекса Air Wolf. БПЛА нового типа сможет нести разнообразную целевую нагрузку для решения разных задач. Высокую эффективность работы планируется обеспечить за счет применения самых современных технологий, в т.ч. искусственного интеллекта.
От проекта до полетов

Первые упоминания о будущем проекте Air Wolf ("Воздушный волк") и других разработках Kratos относятся к 2018 г. К тому времени компания уже создала и вывела на испытания несколько типов БПЛА. Ее руководство пообещало в ближайшем будущем удвоить число проектов - и теперь можно наблюдать результаты подобных работ.

В марте прошлого года в презентации на тему современных и перспективных разработок был впервые показан возможный облик будущего БПЛА Air Wolf. Также упоминалось, что до конца 2020 г. состоятся несколько тестовых полетов, призванных продемонстрировать характеристики и возможности беспилотника. По итогам этих мероприятий даже ожидалось получение заказа на серию.

В следующий раз проект "Воздушный волк" официально упомянули в декабре. Тогда было объявлено, что Исследовательская лаборатория ВВС США (AFRL) и Kratos продолжат совместную работу по беспилотнику XQ-58A Valkyrie. При этом руководство предприятия-разработчика напомнило о существовании нескольких других своих проектов, в т.ч. Air Wolf. Их назвали доступными и пригодными для использования. Кроме того, компания выразила готовность обсуждать эти изделия с заказчиком. Впрочем, об испытаниях "Волка" не сообщалось.

Первая новость о проведении летных испытаний БПЛА Air Wolf поступила только 25 августа 2021 г. Компания сообщила о вводе в эксплуатацию нового полигона Бернс-Флэт (шт. Оклахома), и первый полет на этой площадке совершил именно "Волк". Полет признан полностью успешным. При этом дата полета, маршрут, особенности полетной программы и другие подробности не приводились - из соображений конкуренции, безопасности и т. д.

В пресс-релизе упоминается, что опытный беспилотник нес несколько новых приборов. Кроме того, машину оснастили системой управления на основе искусственного интеллекта, разработанной компанией Kratos специально для реактивных БПЛА.

К пресс-релизу о первом полете и начале использования нового полигона приложили фотографию БПЛА Air Wolf перед взлетом. На ней запечатлена балочная пусковая установка с подвижной тележкой, на которой расположен беспилотник. Несмотря на ракурс, видно, что последний имеет фюзеляж большого удлинения, крыло среднего размаха V-образное оперение и реактивную силовую установку.

Модификация готового

Несмотря на регулярные упоминания и начало летных испытаний, точный облик и характеристики изделия Air Wolf до сих пор не раскрыты. При этом единственная опубликованная фотография позволяет делать правдоподобные предположения. По всей видимости, новый БПЛА выполнен на основе агрегатов одной из предыдущих разработок Kratos - беспилотной мишени MQM-178 Firejet.

Изделие MQM-178 построено с использованием веретенообразного фюзеляжа длиной 3,3 м и оснащено стреловидным крылом размахом 1,9 м. Под фюзеляжем имеется обтекатель с турбореактивным двигателем JetCat C81. В хвосте находится V-образное оперение. Максимальная взлетная масса мишени Firejet достигает 145 кг. Полезная нагрузка разного назначения монтируется в фюзеляже (до 32 кг) под крылом (до 15,9 кг на плоскость) или на законцовках (по 9 кг).

Мишень запускается при помощи балочной направляющей. Управление в полете осуществляется автопилотом или по радио. Изделие развивает скорость до 0,69 М и поднимается на высоты более 10 км. Возможно выполнение маневров с перегрузкой от -2 до +9. Если тренируемым расчетам не удалось сбить мишень, она осуществляет посадку на парашюте.

Внешне БПЛА с недавних испытаний похож на существующую мишень. Это позволяет предположить, что в проекте "Волк" компания Kratos использовала готовый планер и другие системы, отказавшись от разработки полностью новой платформы. При этом удалось не только сэкономить, но и получить требуемые летные и маневренные характеристики.

Искусственный пилот

Следует отметить, что в проектах от Kratos наибольший интерес представляют не воздушные платформы, а их "наполнение". Дело в том, что эта компания является одним из ключевых участников программ AFRL по созданию БПЛА класса "верный ведомый". Такая техника предназначается для сопровождения пилотируемых самолетов, которые будут отдавать ей приказы на выполнение тех или иных задач.

Концепция "верный ведомый" отличается достаточно высокими требованиями к бортовой электронике беспилотников. Она должна обеспечивать полноценное и безопасное пилотирование, автономно решать боевые и вспомогательные задачи, а также правильно реагировать на возникающие ситуации и угрозы.

Компания Kratos утверждает, что ей удалось создать подобную систему управления на основе искусственного интеллекта. Более того, система унифицирована и может использоваться на БПЛА разных типов. Ее уже испытывают с более старыми воздушными платформами, а теперь к ним присоединяется Air Wolf.

Применение унифицированной системы управления позволяет предполагать, что новый "Воздушный волк", как и его предшественники, способен осуществлять полет по заданному маршруту, в т.ч. с изменением задания в полете. Вероятно, он сможет нести разведывательную аппаратуру и даже вооружение.

Следует обратить внимание на тот факт, что Air Wolf построен на базе беспилотной мишени и оказывается наименее крупным в линейке разработок Kratos. Это ограничивает размеры и массу полезной нагрузки и сокращает круг решаемых задач. В то же время, такие особенности могут указывать на цели проекта.

Вполне возможно, что ударные функции Air Wolf как "верного ведомого" будут реализованы при помощи встроенной боевой части. В таком случае он станет аналогом т.н. барражирующих боеприпасов, способных вести разведку и поражать цель, буквально жертвуя собой. Летно-технические характеристики платформы MQM-178 и унифицированная система управления обеспечат серьезные преимущества перед "традиционными" управляемыми вооружениями и другими беспилотниками-камикадзе.

Беспилотная система вооружений

Таким образом, компания Kratos Defense & Security Solutions продолжает разработку перспективных беспилотных авиационных комплексов новых классов. Уже представлены автономные боевые БПЛА, способные взаимодействовать с пилотируемой авиацией, а теперь на испытания выходит "верный ведомый" с функциями барражирующего боеприпаса.

Точная дата начала летных испытаний Air Wolf пока остается неизвестной, как и основные особенности облика или тактико-технические характеристики. При этом ясно, что компания Kratos уже не ограничивается только созданием новых технологий или БПЛА. Речь идет о разработке целых семейств техники на основе унифицированных компонентов.

Раздельное или совместное применение таких летательных аппаратов в будущем позволит получить самые широкие возможности и серьезно улучшить потенциал тактической авиации. Некоторые результаты в этой области уже получены, и теперь их используют при освоении новых направлений.

Однако сроки поступления на вооружение всей беспилотной системы, включающей самолеты-ведущие и несколько типов БПЛА, остаются неизвестными. Кроме того, ввиду общей сложности этого направления под вопросом оказывается и сама возможность создания системы со всеми запланированными компонентами. Впрочем, компания Kratos и AFRL проявляют завидный оптимизм и планируют завершить все работы в обозримом будущем.